home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 112789 / 11278900.070 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-27  |  5.4 KB  |  112 lines
  1. <text id=89TT3148>
  2. <title>
  3. Nov. 27, 1989: Warmed Over And Not So Hot
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. Nov. 27, 1989  Art And Money                         
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. THEATER, Page 87
  13. Warmed Over and Not So Hot
  14. </hdr><body>
  15. <p>Broadway musicals freely filch, so why not from the best?
  16. </p>
  17. <p>By William A. Henry III
  18. </p>
  19. <p>    Bertolt Brecht, who plucked plots from Shakespeare, Moliere
  20. and Farquhar, reportedly said the best writers never borrow;
  21. they always steal. Brecht's error was limiting his dictum to the
  22. best writers. The rest are equally ready to find inspiration
  23. where someone else found it before. This is especially true of
  24. writers of musicals: attempts at original stories have become
  25. all but unheard of. With six weeks left, the '80s have yet to
  26. yield a noteworthy American musical not derived from another
  27. source, whether fiction (Big River), folklore (Into the Woods),
  28. movies ("Nine") or a painting (Sunday in the Park with George).
  29. </p>
  30. <p>    This adaptations-only rule has been in full force as five
  31. song-and-dance spectaculars in rapid succession have reached
  32. the Broadway stage. Grand Hotel, which opened last week, and
  33. Meet Me in St. Louis are influenced by films that were in turn
  34. based on books. Gypsy, which also opened last week, stars Tyne
  35. Daly of TV's Cagney & Lacey in a revival drawn from the memoirs
  36. of stripper Gypsy Rose Lee. Prince of Central Park, which
  37. quickly closed, derived from a book that had also prompted a
  38. made-for-TV movie. Brecht's own The Threepenny Opera, featuring
  39. rock star Sting as the seductive villain Macheath, is freely
  40. filched from British satirist John Gay's 1728 The Beggar's
  41. Opera. Sad to say, although each show could boast ingenious
  42. design and staging or beguiling acting, far from the best
  43. writers have been at work.
  44. </p>
  45. <p>    Gypsy, a slapstick but chilling portrait of the ultimate
  46. stage mother, faithfully evokes the original Jerome Robbins
  47. production, including, alas, the cutesy, numbers-strung-together
  48. Arthur Laurents libretto. If Daly cannot quite dislodge from
  49. memory the performances of Ethel Merman and Angela Lansbury,
  50. particularly not as a singer, she rivals them as a force of
  51. nature. Coarse, thoughtless, unscrupulous and fierce, her Mama
  52. Rose is nonetheless just likable enough to explain why two
  53. daughters and a surrogate husband stick around so long and
  54. forgive so much. Among supporting players, only Jonathan Hadary,
  55. as Rose's agent and lover, excels.
  56. </p>
  57. <p>    Meet Me in St. Louis lacks the main asset of the 1944 film,
  58. Judy Garland, while shouldering its burden, the wan, uneventful
  59. plot. It seeks not only happy endings but also happy
  60. beginnings, happy middles, happy everything in between. Yet its
  61. charms include six songs from the film plus eleven more from the
  62. same team, Hugh Martin and Ralph Blane; a Disneyesque confection
  63. of Victorian houses; ice skating on a real-looking pond; a
  64. trolley that moves; and a lighted-up 1904 World's Fair.
  65. </p>
  66. <p>    The Threepenny Opera originated as a leftist diatribe, and
  67. is even more of one in John Dexter's snarly, airless staging.
  68. Michael Feingold's translation claims to reflect more
  69. authentically the 1928 Berlin debut than the Marc Blitzstein
  70. version popularized in the '50s. It is surely less effective.
  71. For example, it freights the naive scrubwoman anger of Pirate
  72. Jenny with sophisticated detail that is out of character, and
  73. enervatingly transforms the last syllable of the second-act
  74. finale from a strident long vowel to a swallowed short one.
  75. Jocelyn Herbert's cumbersome set obstructs movement, draining
  76. energy. But emotion intensifies after a dozy first act. As a
  77. singer, Sting needs the help of a recording studio, although he
  78. summons at least a shadow of the requisite cavalier charm. The
  79. main virtue is Kurt Weill's indestructible score.
  80. </p>
  81. <p>    Grand Hotel is set in the poshest spot in Berlin in 1928,
  82. the very year that Threepenny premiered. In this rarefied place,
  83. even victims are privileged: a bankrupt baron (David Carroll),
  84. an embattled industrialist (Timothy Jerome), a ballerina in
  85. decline (Liliane Montevecchi) and her dogsbody, a closet lesbian
  86. (Karen Akers). A dying accountant, played by Michael Jeter with
  87. a dazzling mix of febrile weakness and life-grabbing gusto, has
  88. enough money to live out his waning days in luxury, while a
  89. typist (Jane Krakowski) who moves from man to man always has her
  90. looks to fall back on.
  91. </p>
  92. <p>    The libretto depends too heavily on whether the
  93. industrialist will turn crooked to save his neck (anyone can see
  94. he will) and on a love match between the baron and the ballerina
  95. that ends almost before it has begun. Director-choreographer
  96. Tommy Tune provides a pretentious last-minutes ballet between
  97. characters introduced as love and death. Despite these
  98. shortcomings, Grand Hotel is the musical winner of the season,
  99. bringing to mind, if not quite matching, the kinetic narratives
  100. of Harold Prince, Bob Fosse and Michael Bennett in their heyday.
  101. Tune takes a set more cluttered than Threepenny's -- fluted
  102. columns, a revolving door, dozens of chairs -- and weaves around
  103. it a ceaseless flow. If some of the wizardry is borrowed from
  104. bygone auteur directors, that is in keeping with the real
  105. meaning of Brecht's dictum: know enough to take the best from
  106. the best.
  107. </p>
  108.  
  109. </body></article>
  110. </text>
  111.  
  112.